Chương 10: Kẻ Trộm Mộng Trong Đêm

A Ninh đứng giữa sân đá ong, tay áp sẵn lên tín bài, nhưng phiến đá dưới chân đã lành lặn như chưa từng nứt. Mép đá nhẵn bóng, không một sợi chỉ trắng nào rỉ ra. Nàng ngồi xuống, gõ ngón tay lên mặt đá ba tiếng, nghe tiếng vọng đục và ấm — đá liền, không rỗng. Đêm qua nàng vá xong khe cuối, giờ nó đã tự khép cả vết xước.

Nàng đứng dậy, phủi cát bám ở vạt áo. Bên kia sân, Tạ Vô Trần đã có mặt tự lúc nào, áo trắng, tay không cầm sách, mắt nhìn về phía rễ cây già nơi cửa tây. Chàng đến sớm hơn hẹn. Nàng định trêu một câu, nhưng cổ họng vừa mở thì bên tai đã có tiếng động lạ.

Tiếng sột soạt mềm, như ai kéo tấm lụa qua cành khô.

A Ninh quay phắt lại. Ở mép sân phía tây, sau bụi rễ, một vệt sáng xám đang bò men theo gốc cây, không cao hơn đầu gối, di chuyển chậm và đều — chậm như kẻ đang rón rén, và đều như kẻ đã biết chỗ đặt chân.

– Công tử. Nàng hạ giọng, không quay đầu. – Có khách.

Tạ Vô Trần bước tới, đứng ngay sau vai nàng, hơi thở còn vương mùi thuốc đắng.

– Khách của ta hay của nàng?

– Của sân này.

Vệt xám đã tới bậc thềm đá, và ở đó, nó dừng lại, dựng lên thành một hình người mờ, không có mặt, chỉ có hai vệt tối hơn ở chỗ đáng lẽ là mắt. Nó đưa tay ra, không phải về phía hai người, mà về phía khoảng không phía trên bàn đá — nơi đêm qua có bát thuốc.

Không khí ở đó rung lên. Một mảnh gì đó mỏng như tơ, óng ánh, đang tách ra khỏi khoảng không ấy như bị ai kéo bằng sợi chỉ vô hình. A Ninh nghe thấy tiếng. Rất nhỏ, rất xa, như vọng từ một căn buồng khác: một giọng đàn bà, dịu, run, gọi mãi một cái tên ngắn.

Tạ Vô Trần khựng lại. Mắt chàng mở to, và nàng thấy bàn tay chàng nắm lấy vạt áo mình, siết.

– Tiếng mẫu thân ta. Chàng nói, giọng xuống thấp. – Hồi ta lên năm.

A Ninh không kịp hỏi thêm. Nàng bật tới, tín bài giơ ngang, chữ “mộng” sáng lên chặn giữa hình người và mảnh tơ.

– Đứng lại! Nàng quát. – Vật trong mộng có chủ, ngươi muốn lấy là lấy à?

Hình người mờ không đáp. Nó nghiêng đầu, và rồi — không phải chạy, không phải biến mất — nó tản ra. Vệt xám loang thành nhiều vệt nhỏ, chui vào những cảnh lặp quanh sân: một cái giếng cũ hiện lên ở góc đông, rồi một hàng hiên nhà khác hiện ở góc bắc, rồi tiếng trẻ con cười ở đâu đó phía sau bức tường đá ong. Mỗi cảnh lặp là một cánh cửa. Kẻ trộm lách qua từng cánh, và mảnh tơ óng ánh bị kéo theo, chập chờn như đom đóm.

A Ninh đuổi theo hai bước thì dừng, vì nàng không biết nên chặn cánh nào. Cả bốn góc sân đều đang mở.

– Nó không chạy nhanh. Tạ Vô Trần nói, vẫn đứng yên chỗ cũ, mắt dõi theo mảnh tơ. – Nó chạy theo tiếng.

A Ninh quay phắt lại.

– Theo tiếng? Tiếng gì?

– Tiếng gọi của mẫu thân ta. Chàng nói, giọng chậm, mắt vẫn dán vào mảnh tơ đang lượn. – Lúc nó tới gần bàn, tiếng ấy rõ nhất. Nó đi về phía có tiếng, như người mù dò tường.

Nàng hiểu ra. Nàng vỗ tay lên trán, tiếng đét khô.

– Nó mù trong mộng! Nó không thấy đường, nó nghe đường. A Ninh nhìn quanh sân, mắt nheo lại. – Vậy thì ta cho nó nghe nhầm.

Nàng chụp lấy bát sứ đen trên bàn đá, úp ngược, rồi lấy ngón tay gõ vào đáy. Cốc. Cốc cốc. Âm thanh lan ra, và lập tức, ở cả bốn góc sân, mảnh tơ khựng lại, day day về phía có tiếng gõ.

– Công tử, nói gì đi. Nàng vừa gõ vừa nói. – Nói một câu, thứ gì đó nó tưởng là ký ức.

Tạ Vô Trần nhìn nàng một thoáng. Rồi chàng cất tiếng, chậm, ấm, đúng cái giọng chàng vẫn dùng khi đọc sách một mình:

– “Con ơi, tối rồi, về ăn cơm.”

Chàng nói câu ấy, giọng trầm xuống, cố bắt chước âm điệu dịu dàng ngày cũ, nhưng vẫn vương chút khàn đặc của người đang bệnh. A Ninh sững người một nhịp. Chàng bắt chước giỏi đến mức nàng nghe mà sống lưng lạnh đi.

Vệt xám đang men theo tường lập tức quay đầu, lao về phía bàn đá như con thiêu thân. Nó chui vào khoảng không phía trên bát, tìm kiếm, tay mờ mò mẫm — và đó là lúc nàng ra tay.

A Ninh đập tín bài xuống sàn đá. Chữ “mộng” lóe sáng, rồi từ bốn góc sân, những sợi tơ mảnh bò ra, đan thành một vòng tròn khép kín quanh chân kẻ trộm. Hình người mờ đâm sầm vào vòng, giật bắn, rồi co lại.

– Vào rồi nhé. Nàng phủi tay, thở ra. – Vòng tín bài đấy, hiếm khi ta phải dùng, ngươi may đấy.

Mảnh tơ óng ánh rơi xuống, nhẹ như bụi phấn. A Ninh nhặt lên bằng hai ngón, cẩn thận, rồi đưa về phía chàng.

– Đây. Của công tử.

Tạ Vô Trần đón lấy. Mảnh tơ chạm vào lòng bàn tay chàng thì mềm ra, ấm lên, và tiếng gọi kia vọng lại một lần nữa — rõ hơn, đủ để nghe trọn câu: “Con ơi, mẹ đây.” Chàng khép tay lại, rất chậm, như sợ làm vỡ.

– Nó chỉ lấy được chừng này. Nàng nói, giọng bớt gắt. – Chưa kịp bóc thêm.

Chàng gật đầu, không nói gì. Trong vòng tín bài, kẻ trộm vẫn co ro, thân mờ run lên từng đợt.

Rồi thân mờ ấy rung lên một cái mạnh. Không phải run — mà là bung. Từ giữa ngực nó, một luồng tro xám phụt ra, lạnh, khô, không khói, phủ kín vòng tròn tín bài trong một nháy mắt. A Ninh hét lên:

– Bịt mũi!

Tạ Vô Trần đã kịp quay mặt, lấy tay áo che. Tro tan ra trong không khí như bụi phấn rơi từ trần nhà, rồi chìm nghỉm xuống lớp đá ong. Trong vòng tín bài chỉ còn một vũng tro phẳng lì, mép vũng vón thành những cục nhỏ.

A Ninh quỳ xuống, lấy ngón tay chấm vào vũng tro. Đầu ngón lạnh buốt, tê rần.

– Công tử, lại đây mà xem.

Chàng khom người, giữ khoảng cách. Vũng tro dưới ngón tay nàng dần hiện thành một vệt xoáy, mảnh, có chỗ đứt quãng — một vòng tròn nét xoắn, chỗ tiếp giáp hở ra một khe nhỏ. Tro không tan đi, cứ giữ nguyên hình ấy như ai đó vẽ lên bụi rồi bỏ đi.

– Dấu âm giới. A Ninh cau mày. – Ta nhìn thấy dấu này ở đâu rồi thì phải… nhưng không nhớ nổi. Đầu ta cứ trống trơn mỗi khi cố lục.

– Vậy thì chép nó lại. Tạ Vô Trần nói, giọng đều. – Đừng cố nhớ. Nhớ không ra thì ghi.

Nàng khựng lại. Nàng móc trong túi ra tấm giấy niêm mỏng, quỳ xuống, cẩn thận gạt một nhúm tro vào giữa, gấp lại làm bốn, rồi rút tín bài áp lên mặt giấy. Chữ “mộng” sáng lên một nhịp, mép giấy liền khít lại, như dán bằng keo.

– Niêm xong. Nàng đưa tấm giấy ngang tầm mắt, soi. – Có dấu niêm của ta, nộp lên là phán quan biết ai thu, ai mở. Hồ sơ không lẫn đi đâu được.

Chàng nhìn tấm giấy trong tay nàng.

– Nàng định nộp cho ai?

A Ninh đứng dậy, phủi đá ong bám ở đầu gối.

– Phán quan Mạnh. Không nộp thì mảnh tro này nằm trong túi ta, đêm mai lại có kẻ khác vào mộng công tử, ta lấy gì mà giải thích. Nàng cài tấm giấy vào túi áo, buộc dây lại thật chặt. – Nhưng ta phải về đúng ca. Trễ một khắc là bị ghi sổ, ghi sổ là trừ lương, mà lương quỷ sai thì công tử biết rồi đó, mỏng như giấy.

Nàng nói liền một hơi, tay vẫn buộc dây. Tạ Vô Trần đứng nhìn, không chen vào.

– Vậy đêm nay…

– Đêm nay công tử nghỉ. Nàng ngắt lời, giọng dứt khoát. – Mộng vá rồi, kẻ trộm mất xác rồi, công tử còn đòi gì nữa? Ngủ cho sâu, đừng để Tần lão phải gọi mãi ngoài kia.

– Ta hỏi đêm mai. Chàng nói, chậm rãi. – Nàng có quay lại không.

A Ninh khựng tay trên nút dây. Nàng ngẩng lên, nhìn chàng một thoáng — rồi bật cười, tiếng cười ngắn, hơi khàn vì mệt.

– Công tử cứ như trẻ con đợi quà. Ta còn ca của ta. Về nộp báo cáo xong, sắp lại lịch trực, ta sẽ trở lại. Nàng chỉ tay về phía vệt sáng đang hé ở đầu sân. – Mà công tử phải hứa: đêm mai ngủ sớm, đừng thức đọc sách quá giờ nữa.

– Ừ.

Chàng đáp ngắn, gọn, rồi quay bước về phía vệt sáng. A Ninh đứng yên nhìn theo, tay vẫn đặt trên túi áo.

Khi bóng chàng khuất hẳn sau làn sáng mảnh, nàng cúi xuống nhìn vũng tro còn sót lại trên đá. Dấu xoáy ấy khiến nàng bất an, nhưng nàng chưa có chứng cứ để gán nó cho bất cứ ai. Nàng rút sổ, vẽ lại từng nét, ghi cả giờ kẻ trộm xuất hiện và cách nó lần theo âm thanh.

Ở cửa mộng, A Ninh kiểm tra nút niêm một lần nữa rồi sửa lại cổ áo. Chuyện này vượt quá quyền một quỷ sai trông mộng. Nàng sẽ mang vật chứng đến điện phán quan, đích thân báo với Mạnh Thanh La.