Chương 26: Cửa Cung Mở Rộng

Cửa hông phía Đông mở ra lúc trời chưa sáng hẳn, và người đứng chờ Vân Ca ở đó không phải thái giám dẫn đường như nàng nghĩ, mà là một cung nữ trung niên lưng hơi còng, tay cầm đèn lồng giấy đã cháy gần hết dầu. Bà ta không chào, chỉ giơ tay áo ra hiệu đi theo. Vân Ca bước qua ngưỡng cửa đá ong, mùi ẩm của tường cũ và mùi long não đốt dở xộc vào mũi, khác hẳn mùi sương lạnh ngoài phủ. Sau lưng nàng, Thanh Liên bị chặn lại ở bậc thềm.

“Nha hoàn theo tới đây thôi.” Cung nữ nói, giọng khàn như người bị cảm đã lâu. “Vào trong rồi sẽ có người dẫn nó tới phòng người hầu.”

Thanh Liên nắm lấy vạt áo Vân Ca, ngón tay có vết sẹo siết lại rồi buông ra ngay. “Tiểu thư…”

“Đi.” Vân Ca không quay đầu. Nàng không quay lại. Sau lưng, tiếng Thanh Liên nghẹn trong cổ họng rồi tắt.

Hành lang dài hun hút, hai bên là tường gạch xám không cửa sổ. Đi hết hành lang, ánh sáng đột ngột mở ra: một khoảng sân rộng lát đá trắng, giữa sân có cây tùng già nghiêng theo hướng gió, thân cây khắc đầy những vạch ngang nhỏ như dấu đếm. Vân Ca đếm được mười bảy vạch trước khi cung nữ dừng lại trước một tòa điện son.

Trường Xuân cung. Nàng đã từng đứng ở đây một lần. Kiếp trước nàng đứng đây trong bộ áo tú nữ xúng xính, tim đập vì tưởng mình may mắn được Quý Phi để mắt. Lần đó bà ta cười với nàng, ban cho nàng một chiếc vòng ngọc, rồi ba tháng sau nàng biết chiếc vòng đó có gắn mùi hương dẫn đường cho ám vệ.

Cung nữ đẩy cửa. Bên trong ấm hơn bên ngoài rất nhiều, và thơm. Mùi trầm hương trộn lẫn mùi hoa nhài khô, thứ mùi mà mũi nàng nhớ rõ đến mức dạ dày co lại.

Ôn Quý Phi ngồi trên ghế phượng, không mặc triều phục mà mặc áo lụa đỏ thẫm thêu chỉ vàng, tóc vấn cao cài ba cây trâm. Bà ta đang bóc một quả quýt, động tác chậm, móng tay sơn đỏ tách từng múi ra đặt lên đĩa sứ. Không nhìn Vân Ca lấy một lần.

“Quỳ.” Cung nữ thì thầm.

Vân Ca quỳ. Đá dưới đầu gối lạnh buốt, lạnh ngấm qua cả lớp vải dày. Nàng đếm trong đầu: một, hai, ba. Đến mười thì Quý Phi mới đặt quả quýt xuống.

“Ngẩng lên.”

Vân Ca ngẩng. Lần này nàng nhìn thẳng vào mặt bà ta, và bà ta cũng nhìn nàng. Mắt phượng của Quý Phi hẹp, viền mắt kẻ sâu, dưới mắt có một nếp nhăn mờ mà phấn đã cố che. Bà ta nhìn lâu hơn một người đang nhìn tú nữ bình thường.

“Tiêu Vân Ca.” Bà ta nói, kéo dài chữ cuối. “Con gái Lễ Bộ Thượng Thư. Mẹ cả mất sớm, mẹ kế là Thẩm thị. Ta nghe nói Thẩm thị thương con lắm.”

“Vâng.” Vân Ca nói. “Mẫu thân đối với thần nữ rất tốt.”

“Tốt.” Quý Phi nhắc lại, khóe miệng nhích lên một chút rồi dừng. “Tốt tới mức nào?”

Câu này là bẫy. Nếu nàng khoe mẹ kế thương mình, Quý Phi sẽ biết Thẩm Ngọc Dung đã dạy nàng nói dối — vì ai trong cung cũng biết mẹ kế đuổi con vợ cả vào chỗ chết. Nếu nàng kể tội mẹ kế, Quý Phi sẽ biết nàng là đứa con gái oán hận gia đình, dễ mua chuộc, cũng dễ bị vứt bỏ.

“Tốt tới mức mẫu thân dạy thần nữ đủ điều.” Vân Ca nói, giọng đều. “Dạy cả cách đứng trước mặt người trên thì nên nói gì, không nên nói gì. Thần nữ học chưa hết.”

Quý Phi nhìn nàng thêm một nhịp. Rồi bà ta cười, tiếng cười ngắn, không vang.

“Con bé này biết nói.” Bà ta cầm một múi quýt bỏ vào miệng, nhai chậm. “Vậy muội muội ngươi thì sao. Nghe nói Vân Đình cũng được để mắt. Ta cho nó vào sau ngươi một ngày. Ngươi nghĩ sao?”

“Thần nữ nghĩ muội muội còn nhỏ, chưa quen.” Vân Ca nói. “Có thần nữ ở gần, muội ấy bớt sợ.”

“Ở gần.” Quý Phi đặt đĩa quýt xuống, ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế. “Vậy thì để ngươi ở gần.” Bà ta quay sang cung nữ đứng bên trái. “Nghe chưa. Xếp nó vào viện Tây, dãy sau điện Thuận Huy. Cái viện có cửa sổ nhìn ra sân chầu ấy.”

Cung nữ cúi đầu. Nhưng Vân Ca nghe rõ cái tên điện Thuận Huy, và nàng biết nó nghĩa là gì. Đó là tẩm cung của Hoàng đế. Được ở gần long sàng — ân. Nhưng ở trong tầm mắt của Quý Phi, ngay cạnh nơi bà ta cài người — bẫy. Một viên đá ném ra giữa sân, xem nó đứng được bao lâu trước khi bị người ta đá văng.

“Tạ nương nương.” Vân Ca cúi đầu. Nàng không cúi sâu quá, chỉ đủ.

Quý Phi đã cầm lại quả quýt thứ hai, ngón tay tách vỏ, và bà ta nói thêm một câu mà không nhìn nàng.

“À, cái viện đó trước kia có người ở. Người đó bây giờ không còn ở nữa.” Múi quýt tách ra, nước bắn lên móng tay đỏ. “Ngươi dọn vào cho kỹ. Đừng để lại dấu vết gì của người cũ.”

Vân Ca cúi đầu lần nữa. Khi nàng đứng dậy, đầu gối tê cứng vì lạnh, và nàng phải bước thật chậm mới không loạng choạng. Ra tới cửa, nàng nghe phía sau tiếng Quý Phi nói với cung nữ, giọng nhỏ nhưng đủ vang trong điện trống.

“Con nhỏ này mắt không giống lần trước.”

Vân Ca không dừng bước. Nhưng trong đầu nàng, câu đó đã được ghi lại — cùng với cách bà ta tách quýt, cách bà ta nói chữ “tốt”, cách bà ta cố tình để nàng nghe thấy câu cuối.

Ngày hôm sau, trời chưa tan hết sương, viện Tây đã có tiếng chân người.

Vân Ca đứng dưới hiên, tay còn cầm chén thuốc Thanh Liên vừa sắc, thì thấy đoàn người khiêng rương đi vào. Trước rương là Vân Đình, mặc áo lụa hồng nhạt, tóc búi cao cài nguyên một cây trâm ngọc to hơn hôm trước. Nó bước vào sân như bước vào nhà mình, mắt liếc một vòng qua hàng cửa sổ, rồi dừng lại ở chiếc cửa giữa — cái cửa nhìn thẳng ra sân chầu.

“Tỷ tỷ.” Nó cười. “Đây là viện Quý Phi cho muội. Chị xem, muội ở gian bên trái, sát vách tỷ. Đêm nằm còn nghe được cả tiếng tỷ trở mình.”

Hai cung nữ khiêng rương đằng sau cúi đầu, không dám nhìn lên. Một người trong số họ — mắt xếch, môi mỏng — liếc Vân Ca rồi vội cúi xuống. Vân Ca giữ chén thuốc trong tay, không đổi nét mặt.

“Muội mới tới, chưa biết nước trong viện này.” Nàng nói. “Tối khuya lạnh, đừng để người hầu phòng ngủ ngoài hiên.”

Vân Đình khựng lại một nhịp. Nó không hiểu câu đó là quan tâm hay là nhắc nhở, nên nó chọn cách cười to hơn.

“Tỷ tỷ lo cho muội đến thế cơ à.” Nó quay sang đám cung nữ, giọng vút lên. “Các ngươi nghe chưa? Đại tiểu thư nhà ta thương người lắm. Cẩn thận đấy, đừng để tỷ ấy phải lo.”

Đám cung nữ cười rụt rè. Chỉ có người mắt xếch là không cười, tay siết dây quai rương chặt hơn. Vân Ca nhìn thấy, và ghi lại.

Nàng quay vào trong, đặt chén thuốc lên bàn, rồi gọi Thanh Liên đang đứng nép ở góc hành lang.

“Ngươi ra xem rương của nhị tiểu thư đặt ở đâu, hỏi tên người trông coi. Đi từ từ, đừng hỏi một lúc nhiều người.”

Thanh Liên gật đầu, chân còn quấn vải nhưng bước đã vững hơn hôm qua. Con bé đi vòng ra sân sau, nơi mấy người hầu đang dỡ rương xuống, và Vân Ca đứng bên cửa sổ nghe vọng lại tiếng con bé hỏi han chuyện trà nước, chuyện chăn đệm — toàn chuyện vặt, chẳng ai đề phòng.

Đến trưa, Vân Ca đã có trong đầu ba cái tên. Người mắt xếch tên Xuân Đào, ba năm trong cung, trước hầu ở viện Lạc Hoa rồi bị đổi đi. Người khiêng rương phía sau tên Tiểu Thuận, mới nhập cung nửa năm, tay chân vụng nhưng miệng kín. Còn bà vú già quét sân tên là Trần ma ma, chiều nào cũng đứng dưới gốc hòe nghe ngóng chuyện các viện.

Ba người. Không cần nhiều hơn trong ngày đầu.

Chiều xuống, Vân Đình sai người mang một đĩa bánh đến gian Vân Ca, kèm một câu nhắn: “Tỷ tỷ ăn thử, muội tự tay chọn ở phòng thiện.” Vân Ca nhìn đĩa bánh, rồi nhìn Thanh Liên.

“Để đó.” Nàng nói. “Đừng đụng vào. Tối nay ta sẽ tìm người hỏi xem phòng thiện hôm nay có ai xin bột hạnh nhân không.”

Thanh Liên cắn môi, mắt mở to. “Tiểu thư nghi…”

“Ta không nghi gì cả.” Vân Ca kéo tấm màn che cửa sổ lại, để gian phòng chìm vào bóng chiều. “Ta chỉ muốn biết ai trong viện này nhận được lệnh của nó mà không báo cho ta.”

Ngoài sân, tiếng Vân Đình cười nói vọng vào, cao và rõ, như thể nó muốn cả dãy viện đều nghe thấy mình đang ở đây. Vân Ca ngồi xuống bên án, lấy tờ giấy trắng, viết ba cái tên lên đó, rồi gấp lại rất nhỏ, nhét vào khe gỗ dưới mặt bàn — nơi mà kiếp trước nàng đã từng giấu một thứ khác, và không ai tìm thấy.

Đêm đó, Vân Ca chưa kịp ngủ thì một thái giám trẻ đến gõ cửa, giọng run run: “Tiêu tiểu thư, bệ hạ truyền kiến. Người đang đợi ở thư phòng thiên điện.”

Thanh Liên bật dậy, mặt tái đi, nhưng Vân Ca đã đứng lên trước. Nàng khoác lại áo ngoài, vuốt lại mái tóc đã búi, rồi theo thái giám đi qua dãy hành lang hun hút. Đêm trong cung không tối hẳn — đèn lồng đỏ treo dọc lối đi hắt xuống nền gạch thứ ánh sáng sền sệt như máu loãng. Đi được nửa đường, Vân Ca nhận ra mình đang nhớ đường. Không phải nhớ bằng mắt. Chân nàng tự biết chỗ nào cần bước ngắn lại, chỗ nào có bậc. Kiếp trước nàng đi qua lối này mỗi tuần, mang trà cho hắn, mang cả tin tức của cả triều đình trong đầu.

Nàng ghét cái chân mình nhớ đường.

Thư phòng thiên điện nhỏ hơn nàng tưởng. Chỉ một bàn dài, hai ngọn nến, và một người ngồi sau bàn đang chăm chú đọc một cuốn sổ mỏng. Hắn không ngẩng lên khi nàng quỳ.

“Thần thiếp Tiêu Vân Ca, tham kiến bệ hạ.”

Hắn vẫn không nói. Trang giấy lật một tờ, rồi một tờ nữa. Tiếng giấy sột soạt trong căn phòng yên đến mức Vân Ca nghe được cả nhịp thở của chính mình. Nàng giữ nguyên tư thế quỳ, mắt nhìn xuống nền gạch, nhưng gáy nàng nóng ran vì cái cảm giác có một ánh mắt đang đặt lên đó, nặng như một bàn tay.

Cuối cùng hắn gấp sổ lại.

“Ngẩng đầu.”

Vân Ca ngẩng lên. Hoàng đế ngồi thẳng dậy, hai tay đặt trên mặt bàn, nhìn nàng không chớp mắt. Nàng đã gặp hắn một lần ở điện Thuận Huy, trong ánh sáng ban ngày và trước mặt bao người, và lần đó nàng đã nhìn hắn đủ lâu để nhớ. Nhưng lần này khác. Không có triều thần, không có Đức phi đứng bên, chỉ có hai ngọn nến và cái nhìn đó.

Hắn nhìn nàng rất lâu. Lâu đến mức Vân Ca bắt đầu đếm nhịp thở của mình để giữ mặt không đổi. Hắn nhìn từ trán nàng xuống, dừng lại ở nốt ruồi son dưới mắt trái, rồi xuống đến cằm, đến cổ, và dừng lại ở đó. Hắn nhìn như đang kiểm lại một món đồ xem có khớp với ký ức hay không.

“Tiêu Viễn Sơn có mấy người con?” Cuối cùng hắn hỏi.

“Dạ, hai.” Vân Ca nói. “Thần thiếp và muội muội Vân Đình.”

“Mẹ kế ngươi, Thẩm thị, đối với ngươi thế nào.”

Câu đó đến không hề gấp gáp, như hỏi chuyện thời tiết. Vân Ca nghe được cái bẫy trong đó — nếu nàng nói tốt, hắn sẽ biết nàng đang che; nếu nàng nói xấu, hắn sẽ có cớ để nghĩ nàng mang oán hận gia đình vào cung. Nàng chọn con đường thứ ba.

“Thần thiếp từ nhỏ do mẫu thân nuôi dạy.” Nàng nói. “Mẫu thân thần thiếp mất sớm. Thẩm phu nhân là người kế nhiệm lo việc trong nhà, thần thiếp kính trọng như bề trên.”

Hoàng đế nhếch mép, rồi rót trà cho mình, không rót cho nàng. Hắn rót trà cho mình, không rót cho nàng. Tiếng nước chảy vào chén nghe rõ trong căn phòng im.

“Trẫm nghe nói ngươi từng tới ngõ Đông.” Hắn nói, mắt nhìn xuống chén trà. “Một mình. Đêm.”

Vân Ca biết câu này sẽ tới. Nàng đã chuẩn bị ba câu trả lời trên đường đi, và giờ chọn câu ngắn nhất.

“Dạ. Thần thiếp đến tìm một người.”

“Người nào.”

“Một người có thể cho thần thiếp biết vì sao mẫu thân thần thiếp lại mất.” Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn. “Bệ hạ hỏi thần thiếp về gia đình, vậy thần thiếp xin hỏi ngược lại một câu. Bệ hạ có biết gì về cái chết của mẫu thân thần thiếp không.”

Căn phòng im đi. Người thái giám đứng ngoài cửa khẽ đổi chân, tiếng vải cọ vào ngưỡng cửa. Hoàng đế đặt chén trà xuống rất chậm, và khi ngẩng lên, mắt hắn đã khác — không giận, mà là cái nhìn của người vừa bắt được một con cá lớn hơn mình tưởng.

“Ngươi biết mình vừa hỏi cái gì không.” Hắn nói.

“Thần thiếp biết.” Nàng đáp. “Thần thiếp cũng biết bệ hạ sẽ không trả lời.”

Hắn cười. Không phải tiếng cười lớn, chỉ một hơi thở ra dài, nhưng đó là lần đầu tiên trong buổi gặp này hắn để lộ thứ gì đó. Hắn ngồi ngả ra sau ghế, nhìn nàng từ trên xuống.

“Tiêu Viễn Sơn nuôi được một đứa con gái biết hỏi ngược lại trẫm.” Hắn nói. “Ông ta có biết không.”

“Cha thần thiếp chỉ biết thần thiếp hiền lành, dễ bảo.” Vân Ca nói. “Đó là điều tốt cho cả nhà thần thiếp.”

Hoàng đế nhìn nàng thêm một lúc, rồi đứng dậy. Hắn đi vòng ra khỏi bàn, đến đứng cách nàng hai bước — đủ gần để Vân Ca ngửi thấy mùi long diên hương trên tay áo hắn, mùi gỗ đàn hương cháy dở của căn phòng. Hắn cúi xuống một chút, không quá gần, nhưng đủ để nàng phải ngước lên.

“Vậy ngươi nói trẫm nghe.” Hắn hỏi. “Nàng có tin vào số mệnh không.”

Câu hỏi đến đúng lúc Vân Ca đã nghĩ tới. Kiếp trước nàng tin. Kiếp trước nàng để mặc cho mọi thứ xảy ra, tin vào lời thầy tướng nói rằng nàng có mệnh phượng hoàng, tin rằng chồng nàng là chân mệnh thiên tử, tin rằng cái gì đến sẽ đến. Và nàng đã trả giá bằng con trai mình.

“Thần thiếp tin vào hành động của mình hơn.” Nàng nói.

Hoàng đế nhìn xuống nàng từ cái khoảng cách đó, và trong khoảnh khắc, mặt hắn không còn giống một vị vua đang nghe thần dân trả lời. Nó giống mặt một người đang nghe thấy điều mình đã nghĩ từ lâu, cuối cùng được xác nhận.

“Trẫm không tin vào số mệnh.” Hắn nói, giọng chậm hơn trước. “Trẫm tin vào người biết đọc số mệnh của kẻ khác.”

Hắn đứng thẳng lên, quay về bàn, và cầm cây bút lông lên như thể buổi gặp đã kết thúc.

“Đêm nay ngươi ngủ ở viện đó.” Hắn nói, không nhìn nàng. “Sáng mai có người của trẫm tới hỏi ngươi vài chuyện về phủ Tiêu. Ngươi trả lời thẳng. Trẫm ghét người nói vòng.”

“Thần thiếp tuân chỉ.”

Vân Ca cúi đầu chào, lùi ra cửa. Khi tay nàng đã chạm khung cửa, hắn nói thêm một câu, vẫn không quay lại.

“Tiêu Vân Ca.”

Nàng dừng.

“Nốt ruồi đó.” Hắn nói. “Trẫm đã thấy nó ở đâu rồi.”

Vân Ca đứng im một nhịp, rồi bước ra ngoài, để cánh cửa khép lại sau lưng. Đêm bên ngoài lạnh hơn lúc nàng vào. Nàng đi theo hành lang về viện, đầu óc quay cuồng không phải vì câu hỏi cuối của hắn — mà vì cái cách hắn nói nó. Bình thản. Như nhắc lại một chuyện đã qua rất lâu, với một người mà hắn chưa từng gặp.

Nàng đi chưa tới mười bước thì cổ tay bị giữ lại.

Không phải bàn tay thô ráp của thị vệ. Ngón tay dài, lạnh, siết vừa đủ, kéo nàng lùi vào khoảng tối sau cây cột trụ lớn chống hành lang, nơi mái ngói ăn sâu xuống che khuất cả ánh trăng. Mùi hắc bào thoảng qua — mùi trầm khô và một chút sắt tanh trên vai áo, vết thương chưa lành hẳn từ đêm ngõ Đông.

“Bệ hạ hỏi gì.” Tạ Cảnh Hành nói, giọng thấp đến mức chỉ đủ cho hai người nghe. Hắn đứng sát sau lưng nàng, hơi thở phả lên vành tai, và Vân Ca cảm được hơi nóng của hắn qua lớp áo mỏng — hắn đã đứng đây chờ từ lâu, chờ đến mức lưng áo hắn lạnh đi trong gió đêm.

“Hỏi thiếp có tin số mệnh không.”

“Nàng đáp sao.”

“Thiếp nói thiếp tin vào tay mình.”

Hắn im một nhịp. Rồi bàn tay trên cổ tay nàng trượt xuống, lồng ngón vào ngón nàng, siết lại. “Tốt. Kiếp này đừng để ai thay nàng quyết.”

Nàng xoay người trong khoảng tối hẹp ấy. Cột gỗ ép một bên vai nàng, thân cột kia chắn sau lưng hắn — chỉ còn một khe hở đủ để hai người đứng đối diện, gần đến mức nàng thấy được cả đường viền quai hàm hắn trong bóng tối, thấy hắn đang cúi xuống. Nàng đưa tay chạm lên ngực áo hắn, không đẩy.

“Bệ hạ nói sáng mai sẽ có người hỏi thiếp về phủ Tiêu.” Nàng nói. “Đêm nay thiếp không muốn nghĩ tới phủ Tiêu.”

Hắn hiểu. Bàn tay hắn rời khỏi tay nàng, đặt lên eo, kéo nàng sát vào. Cái lạnh của áo hắn chạm vào ngực nàng qua lớp vải, rồi hơi ấm bên trong ngấm ra, và nàng nghe tiếng hắn thở ra chậm hơn hẳn — như người vừa tìm được chỗ đặt một gánh nặng xuống.

“Nàng chắc không.” Hắn hỏi, môi đã sát bên thái dương nàng.

“Thiếp chắc.” Vân Ca đáp. “Nhưng khe này hẹp quá, ngươi đừng làm ầm.”

Hắn bật ra một tiếng cười rất khẽ, bị nén ngay giữa ngực. “Vậy nàng bảo ta làm sao.”

Nàng giải đáp bằng cách tựa lưng vào cột, kéo vạt áo hắn xuống. Hắn hôn nàng — không phải kiểu hôn dò đường, mà là kiểu hôn của người đã biết nàng đáp lại thế nào, biết nàng thích bị giữ ở đâu. Môi hắn tách môi nàng ra, lưỡi hắn tiến vào chậm mà chắc, và tay hắn luồn từ eo lên, cởi khuy áo ngoài của nàng, vải lụa trượt khỏi vai trong một tiếng sột soạt nhỏ. Gió đêm lùa vào khoảng cổ trần, lạnh buốt, làm da nàng nổi lên từng hạt nhỏ; rồi bàn tay hắn áp lên, ấm gấp mấy lần, xoa dọc sống lưng.

“Lạnh.” Nàng nói, hàm răng suýt va vào môi hắn.

“Ta biết.” Hắn kéo nàng vào sát hơn, ngực áo hắn ép lên bầu ngực nàng, và cái ma sát của vải thô với làn da trần khiến nàng phải nín thở. “Chịu một chút.”

Hắn cúi xuống, môi tìm tới nhũ hoa, ngậm lấy. Vân Ca ngửa đầu ra sau, gáy chạm thân cột gỗ ram ráp, và tiếng thở dốc đầu tiên thoát khỏi miệng nàng không kịp giữ lại. Hắn mút chậm, rồi cắn nhẹ — cái cắn làm nàng giật nảy, bàn tay bấu vào vai hắn, đúng chỗ vết thương, và hắn khựng lại một nhịp, xuýt xoa.

“Ngươi đau.” Nàng thì thầm, vội rụt tay.

“Đừng rụt.” Hắn bắt lấy cổ tay nàng, đặt lại lên vai mình. “Đau thì đau. Nàng cứ bấu.”

Hắn luồn tay xuống dưới váy nàng, và khi ngón tay chạm vào nơi mềm mại ấy, nàng nghe chính mình thốt lên một tiếng ngắn, nghẹn lại giữa cổ họng. Đã ướt. Hắn không nói gì, chỉ chậm rãi ve vuốt, rồi đưa một ngón vào, khiến nàng phải cắn môi để không bật ra âm thanh nào lớn hơn. Hành lang vắng, nhưng đâu đó phía xa có tiếng giày của lính tuần, tiếng đế sắt gõ lên đá theo nhịp đều đặn — và cái nhịp đều đặn ấy làm nàng sợ hãi và cũng làm nàng nóng ran hơn.

“Nhanh.” Nàng nói, hai tay nắm lấy vạt áo hắn. “Lính tuần sắp qua.”

Hắn rút tay ra, nâng một chân nàng lên, và tiến vào. Vân Ca cắn vào vai áo hắn để chặn tiếng rên, mùi trầm và mùi mồ hôi lạnh trên cổ hắn tràn vào mũi nàng. Hắn đứng yên một nhịp, để nàng quen, rồi bắt đầu nhấp nhô — chậm trước, sau mỗi nhịp lại sâu hơn một chút, cho tới khi nàng phải buông vai áo ra mà ngửa mặt lên, thở dốc không giữ nổi. Thân cột gỗ sau lưng nàng rung lên theo từng cú đẩy; bầu ngực nàng nhấp nhô ép vào ngực hắn, nhũ hoa cọ vào vải áo, tê dại.

“Ướt quá.” Hắn thì thào sát tai nàng, giọng đã vỡ nhịp. “Nàng ướt rồi này.”

“Im.” Nàng nói, nhưng tay lại vòng qua cổ hắn kéo xuống.

Hắn cười khẽ, rồi hôn nàng, và nhịp đẩy nhanh lên, đều và sâu, tới mức nàng cảm thấy từng thớ thịt trong mình run lên, căng ra rồi co lại. Tiếng giày lính tuần gần hơn, chỉ còn cách dãy cột vài bước, và cái nguy hiểm ấy đẩy nàng qua bờ trước khi nàng kịp chuẩn bị. Khoái cảm ập tới từ bụng dưới, lan ra, làm đầu ngón chân nàng co lại trong giày. Nàng cắn chặt môi, và vẫn rò ra một tiếng rên dài bị nén.

“Thiếp ra rồi…” Nàng thốt lên, giọng đứt quãng, mặt vùi vào hõm cổ hắn.

Hắn nghiến răng, đẩy thêm hai nhịp nữa rồi dừng lại, ép nàng sát vào cột, cả người hắn căng lên. “Ta ra nhé.” Hắn nói, gần như không thành tiếng.

“Ừ.” Nàng đáp, và hắn buông.

Một lúc sau, tiếng giày lính tuần đi qua đầu hành lang, xa dần. Vân Ca tựa trán vào ngực hắn, nghe tim hắn đập dưới lớp áo, nhanh rồi chậm lại. Hắn vuốt tóc nàng ra sau tai, cài lại khuy áo cho nàng bằng những ngón tay đã hết run, nhưng vẫn còn vụng — khuy thứ ba mãi mới vào, và nàng phải bật cười, một tiếng cười nhỏ, khàn.

“Ngươi làm hỏng cả khuy áo ta rồi.”

“Mai ta đền.” Hắn nói, rồi lùi ra nửa bước, chỉnh lại vạt áo mình. “Đi đi. Đừng để nha hoàn của nàng đứng đợi lâu.”

Vân Ca bước ra khỏi khoảng tối, và cái lạnh của hành lang đêm ập vào mặt như nước. Nàng đi được vài bước thì nghe ph

Về tới cửa phòng, Thanh Liên đã đứng đợi. Trên tay con bé là một bát sứ đậy nắp, hơi nóng còn phả ra thành bát.