Chương 15: Đừng nhận tội thay ta

Hứa Diên đặt tờ đề nghị xuống án, đẩy trở lại đúng chỗ Hoài Chương vừa để. Dấu niêm ở mép giấy chưa bị bóc.

“Hai người muốn hỏi Lưu Tòng về chuyện gì?”

“Việc thay khuôn trước vụ cháy,” Chiêu Ninh đáp.

“Đã có mẫu để ông ấy nhận dạng chưa?”

Nàng rút bản vẽ từ túi đồ nghề. Hứa Diên không nhận ngay. Ông nhìn những nét vẽ rồi ngước lên, chờ nàng tự nói nốt.

“Chưa có đủ mẫu gốc. Đây chỉ là bản đối chiếu nét dấu.”

“Vậy đừng hỏi ông ấy ai làm ra nó.”

Chiêu Ninh khép miệng. Nàng đã nghĩ tới câu ấy suốt quãng đường đến đây, thậm chí tập trước cách đưa bản vẽ để người thợ già nhìn rõ nhất. Đến cửa phòng hỏi, nàng vẫn còn muốn thử. Hoài Chương dừng bên cạnh, không giục nàng đi.

“Có điều muốn bổ sung?” anh hỏi.

“Có.” Nàng quay lại trước án. “Ta từng nhận việc lấy ấn mẫu. Ta cũng có phần việc mình muốn giấu vì sợ mất đường làm nghề. Nếu ông ấy không nhận ra, đừng ghi thành ông ấy không chịu khai.”

Hứa Diên gật đầu với viên thư lại. Đầu bút chạm giấy, ghi lại đúng câu nàng vừa nói. Chiêu Ninh nghe tiếng bút mà thấy gáy nóng lên; lần này chính nàng chọn để lời mình nằm trong sổ.

Lưu Tòng được đưa tới gian hỏi sau chính đường. Ông đi chậm, bước qua ngưỡng cửa phải vịn vào khuôn gỗ. Chiêu Ninh nhường chiếc ghế có lưng tựa, kéo ghế đẩu về phía mình. Hoài Chương đặt bản vẽ xuống nhưng không mở ra trước khi ông ngồi yên.

“Ông xem được không?”

Lưu Tòng đưa giấy ra chỗ sáng. Đầu ngón tay ông thô, móng có những vết xước đã ăn sâu. Ông nhìn một hồi rồi đặt xuống.

“Thấy nét. Chưa thấy cái ấn.”

Chiêu Ninh nghiêng người. “Viền kép ở đây thì sao? Hạo nói trước lúc cháy có người bảo thay mẫu cũ.”

“Viền kép khắc ở đâu cũng được. Cô đưa cho tôi mảnh đồng, hoặc bản dập đủ cạnh, tôi mới nói tiếp. Người ta còn giam tôi, tôi đoán sai một câu thì cũng thành tôi khai.”

Nàng ngồi thẳng lại. Bên cạnh, viên thư lại chờ bút trên trang. Hoài Chương chỉ vào bản ghi.

“Ghi ông ấy chưa đủ mẫu để xác định.”

Lưu Tòng nhìn anh, mắt vẫn dè chừng. “Tạ chưởng sự, hôm bắt chúng tôi, người ta cũng bảo chỉ hỏi mấy câu.”

Hoài Chương không đỡ lời. Chiêu Ninh nhìn xuống chiếc ghế đẩu, thấy một vết lõm sâu nơi chân ghế từng bị kéo qua nền. Nàng hỏi về việc ông đã tự tay làm: nhận khuôn thế nào, ai có mặt ở bàn đúc, khi mẫu hỏng thì cất lại ở đâu. Lưu Tòng trả lời được một đoạn, đến tên người giao việc thì ngừng.

“Tôi không biết. Hôm ấy người nhận phiếu không phải tôi.”

“Hạo có ở đó không?”

“Có. Nhưng nó mới học việc. Đừng bắt nó nhận thay phần người khác làm.”

Ông ho, phải cúi xuống ôm ngực. Chiêu Ninh đưa tay về phía bản vẽ rồi dừng lại. Nàng còn nhiều câu hỏi; phía ngoài cửa sổ, nắng đã đi khỏi góc sân, một buổi hỏi đang trôi qua mà chưa có cái tên nào.

Nàng gấp bản vẽ, mép giấy kêu sột soạt trong tay. “Để ông nghỉ.”

Lưu Tòng ngẩng lên. “Không hỏi nữa?”

“Hỏi tiếp thì ông có nhớ được điều chưa biết không?”

Ông nhìn nàng, rồi lắc đầu. Lần đầu tiên trong buổi, hai vai ông hạ xuống một chút.

Hoài Chương gọi người mang nước, đợi viên thư lại đọc hết lời đã ghi cho Lưu Tòng nghe. Chiêu Ninh đứng bên cửa, giữ bản vẽ sát ngực. Nàng tưởng mình sẽ nhẹ nhõm khi không ép ông. Bước ra hành lang, nàng thấy viên thư lại đã kẹp thêm hai tờ giấy mới vào sổ.

“Ta hỏi tên người ký.”

Hoài Chương đứng yên. Tờ công văn trong tay anh vẫn chìa ra nửa chừng, nhưng ngón tay đã ghì mép giấy tới mức giấy hơi cong.

“Tên ta.”

Chiêu Ninh gật. Nàng đã biết trước khi hỏi. Chỉ muốn nghe anh nói ra.

“Còn gì nữa?” anh hỏi, giọng thấp, không né.

“Còn gì nữa là việc của ta.” Nàng bước lại gần, gót giày gõ hai tiếng trên nền gạch, rồi dừng ngay trước ngực anh, gần tới mức phải ngẩng lên mới thấy mắt. Mùi mực và mùi da thuộc trên áo quan phục anh sộc vào mũi nàng, lẫn một chút ấm khô của nắng cuối buổi đọng trong vải. “Ta không nhận lời xin lỗi thay cho ông Lưu.”

“Ta chưa xin lỗi.”

“Vậy thì đừng đứng đó như tấm bia.”

Anh cười, một tiếng ngắn, không vui. Rồi bàn tay còn lại đưa lên, không chạm mặt nàng, chỉ đặt ngang hông nàng và kéo nhẹ vạt áo về phía mình — một câu hỏi bằng cử chỉ, rõ ràng, đủ để nàng gạt ra.

Nàng không gạt.

“Ngài biết ta đang tức.”

“Biết.” Anh cúi xuống, trán chạm trán nàng, hơi thở anh phả lên môi nàng, nóng và hơi gấp. “Ta cũng đang tức. Cô có muốn không?”

“Muốn thì sao?”

“Thì ở đây.”

Nàng túm lấy cổ áo anh kéo xuống. Môi chạm môi, cứng, lệch, va tới mức răng chạm răng đau điếng; nàng nghe anh bật ra một tiếng thở đứt quãng vào miệng mình. Vị trà nguội còn vương trên môi anh, chát và se. Rồi anh nghiêng đầu, đổi góc, và cái hôn mất hết vẻ lịch thiệp — ướt, sâu, bàn tay anh trượt từ vạt áo lên lưng nàng, ấn nàng sát vào ngực anh tới mức nàng cảm thấy nhịp tim anh đập dội qua lớp vải, nhanh hơn cái vẻ điềm tĩnh anh vẫn giữ ngoài kia.

Chiêu Ninh lùi nửa bước lấy hơi, lưng chạm vào cột gỗ hành lang. Lạnh. Nàng rùng mình, và anh nhận ra, bèn đưa tay chắn sau lưng nàng, không để nàng chạm cột nữa. Ngón cái anh miết một đường dọc xương sườn nàng, chậm, như đang đếm.

“Cô run.”

“Ngài cũng thế.”

“Ừ.” Anh cúi xuống, môi lướt qua vành tai nàng, giọng khàn hẳn. “Nhưng đây là hành lang công thự. Cô muốn ta mất chức trước khi kịp sửa cái sai của mình không?”

Nàng cười, hơi thở vẫn chưa đều. “Ngài sợ à?”

“Sợ.” Anh thẳng người, buông nàng ra, lùi đúng một bước — khoảng cách vừa đủ để cả hai cùng thở. “Nên đi tìm chỗ khác. Hoặc cô về phòng lưu trữ trước, ta theo sau.”

Ngoài cửa sổ, tiếng trống canh đầu vọng vào, và ở cuối hành lang có tiếng chân người đang tới.

“Ai ký lệnh bắt họ?” nàng hỏi.

Hoài Chương khựng lại. Anh nhìn về phía gian hỏi, nơi người canh vừa khép cửa.

“Ta hỏi tên người ký.”

Anh lấy một tờ sao công văn ra. Mép giấy được giữ thẳng, góc trên có ghi rõ nơi lưu bản gốc. Nàng chưa cần đọc hết. Chữ ký ở cuối — nét ngang dứt, đầu bút hất lên — nàng nhận ra trước khi kịp đọc tên.

Nét ngang dứt, đầu bút hất lên. Không phải nét chép vụng trong tờ lệnh thử dấu.

“Báo cáo kèm theo đâu?”

“Có trong hồ sơ. Ta đã tin phần đã được thẩm tra. Ta chưa đối chiếu với bản gốc trước khi ký.”

Chiêu Ninh chìa tay. Khi anh đưa giấy tới, nàng lại rụt về, để tờ công văn nằm giữa hai người. Bàn tay ấy nàng đã băng ở chợ cá; vết băng trắng vẫn còn dưới tay áo.

“Ngài đừng nhận thay thuộc viên để khép chuyện.”

“Ta không nhận thay ai.” Anh giữ nguyên tờ giấy, không tiến lại. “Nhưng chữ ký là của ta. Ta đọc báo cáo đã thẩm, thấy đủ, rồi ký. Đủ với ta, chưa chắc đủ với họ.”