Chương 4: Dấu Niêm Phong

Đêm ở ty Lục Mộng bao giờ cũng dài hơn đêm trên dương thế, và Tiểu Thất đã ngồi đây suốt ba tuần trà. Nàng gõ ngón tay lên thành kệ gỗ, mắt dán vào cánh cửa đá đóng kín phía đông. A Ninh đi thu mộng đã lâu, lâu hơn mọi lần, và câu "ngươi cứ về trước đi" của nàng vẫn treo lơ lửng trong đầu thị như sợi chỉ ai vô tình vắt lên vai.

Trong điện không có người. Đèn dầu địa phủ cháy xanh lè, tỏa thứ mùi mỡ cũ trộn với giấy ẩm, mùi của những hồ sơ nằm chờ quá lâu không ai đụng tới.

Tiểu Thất nhìn quanh một lượt. Cửa đông đóng. Cửa tây đóng. Bàn phán quan trống trơn, quyển sổ công đặt ngay ngắn, không lệch một phân.

Thị đứng dậy, vạt áo quét qua mặt đá kêu sột soạt. Bước thứ nhất về phía kệ hồ sơ, thị còn tự nhủ chỉ xem qua loa. Bước thứ hai, thị đã nghĩ tới cái nhíu mày của A Ninh mỗi lần nhắc tới chuyện kiếp trước. Đến bước thứ ba thì thị đã đứng trước ngăn kéo khắc chữ "346", hai tay ôm cuốn sổ ghi chép như ôm bùa hộ mệnh.

– Ta chỉ xem chút thôi, thị lẩm bẩm. – Xem để giúp bạn, chứ có phải làm chuyện xấu đâu. Cổ nhân nói rồi, mắt không thấy thì lòng không tò, mà lòng đã tò thì… thì…

Thị không nghĩ ra vế sau, đành ngậm miệng, kéo ngăn kéo ra.

Hồ sơ của A Ninh nằm trên cùng, một xấp giấy mỏng hơn hẳn những hồ sơ khác. Tiểu Thất từng nghe nói hồ sơ quỷ sai thường dày cả thốn, ghi chép từng chuyến thu mộng, từng lần bị ghi lỗi. Xấp này mỏng đến mức thị cầm lên mà ngón tay chạm thẳng vào đáy ngăn.

Thị lật trang đầu. Chữ viết đều tăm tắp, mực đen đã ngả nâu vì thời gian. Số hiệu, ngày nhập tịch, nhiệm vụ được giao. Không có gì lạ.

Trang thứ hai. Vẫn không có gì lạ.

Đến trang thứ ba thì tay thị khựng lại.

Ở mép dưới tờ giấy, chỗ lẽ ra chỉ có dấu triện của ty Lục Mộng, có một vết in tròn nhỏ, màu đỏ sẫm, gần như tím. Không phải màu son thường dùng. Vết in ấy không tròn trịa như con dấu quan, nó méo mó, như có ai đóng xuống khi tay đang run, và bên trong vết in là những đường gấp khúc chằng chịt, nhìn kỹ thì giống như hai sợi dây thắt vào nhau rồi bị cắt ngang.

Tiểu Thất đưa ngón tay chạm thử. Đầu ngón tay lạnh toát, cái lạnh không phải từ giấy.

Thị rụt tay lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Trên đời này chỉ có một thứ dấu in đỏ sẫm thắt chéo kiểu ấy, và thị nhớ mang máng đã thấy nó đâu đó trong một cuốn sách cũ nằm tận đáy kệ thư viện, cuốn mà phán quan cấm quỷ sai mượn.

Thị chưa kịp nghĩ tiếp thì sau lưng có tiếng bước chân.

Không phải bước chân của A Ninh. A Ninh đi nhanh, gót chân chạm đá lộp cộp như mưa rào. Bước chân này chậm, đều, mỗi bước cách nhau một quãng bằng nhau đến mức khó chịu.

Tiểu Thất quay phắt lại, hồ sơ vẫn cầm trên tay.

Mạnh Thanh La đứng cách thị ba bước, quan phục đen không dính một hạt bụi, mắt sắc như dao lam nhìn thẳng vào xấp giấy trong tay thị.

– Ngươi đang làm gì?

Giọng bà không cao, nhưng mỗi chữ như đóng đinh xuống nền điện. Tiểu Thất thấy đầu gối mình mềm nhũn.

– Ta… ta… Thị ôm chặt hồ sơ vào ngực, rồi nhận ra làm vậy càng giống kẻ có tật, vội vàng đặt xuống bàn. – Ta đang sắp xếp lại hồ sơ ạ. Bừa quá, bừa quá, ta thấy bừa thì ta dọn, dọn cho gọn gàng, gọn như… như…

– Hồ sơ của quỷ sai khác, ngươi tự tiện mở?

– Dạ không! Dạ có mở đâu! Thị lắc đầu nguầy nguậy, hai bím tóc đập vào má. – Ta chỉ… lỡ tay chạm vào thôi. Lỡ tay. Tay ta nó hay lỡ lắm, phán quan cũng biết mà, lần trước ta lỡ tay làm đổ mực lên sổ công…

– Đủ.

Mạnh Thanh La bước tới, cầm xấp hồ sơ lên, lật đúng trang có vết in, nhìn một cái. Chỉ một cái. Rồi bà gấp lại, đặt ngay ngắn vào ngăn kéo, đẩy vào, đóng lại. Động tác gọn gàng như thể bà đã biết trước trang ấy có gì.

– Ngươi thấy gì rồi?

Tiểu Thất nuốt nước bọt. Cổ họng thị khô rát, mùi mỡ đèn dầu bỗng trở nên nồng nặc đến khó thở.

– Ta thấy… một cái dấu. Đỏ đỏ. Tròn tròn. Mà méo. Thị khoa tay minh họa, rồi thấy ngu quá, vội hạ tay xuống. – Phán quan, cái dấu đó là gì ạ? Sao hồ sơ của A Ninh lại có cái dấu lạ vậy? Nó không giống dấu của ty mình…

– Ngươi không cần biết.

Mạnh Thanh La cúi xuống nhìn thị. Khoảng cách gần đến mức Tiểu Thất ngửi thấy mùi trầm khô trên vạt áo bà, thứ mùi của hương án thờ, lạnh và nặng.

– Nghe cho kỹ. Chuyện hôm nay, ngươi không thấy gì. Không mở ngăn kéo nào. Không chạm vào hồ sơ nào. Nếu ta nghe được một chữ từ miệng ngươi lọt ra ngoài, dù là nói với A Ninh, nói với Bùi Dạ, hay nói với bức tường đá kia…

Bà ngừng một nhịp, để khoảng lặng tự làm phần việc của nó.

– Luật là luật. Ngươi biết hậu quả.

Tiểu Thất gật đầu lia lịa, cổ cứng đờ như khúc gỗ.

– Ta biết ạ. Ta biết rồi ạ. Ta không thấy gì hết. Hồ sơ ấy… hồ sơ ấy là ta chưa từng mở. Chưa từng sờ. Tay ta từ trước tới giờ sạch trơn, phán quan cứ yên tâm, ta nói cho mà… à không, ta xin thề, ta xin thề luôn.

Mạnh Thanh La nhìn thị thêm một lúc, lâu đến mức Tiểu Thất tưởng mình đã quên cách thở. Rồi bà quay người, vạt quan phục khẽ xao, bước ra cửa đông, chậm rãi như lúc đến.

Cửa đá khép lại sau lưng bà, tiếng đá chạm đá trầm đục.

Tiểu Thất đứng nguyên chỗ cũ, hai tay buông thõng. Đèn dầu trên kệ khẽ chao, bóng thị đổ dài trên mặt đá. Thị quay đầu nhìn ngăn kéo vừa đóng, rồi nhìn bàn tay mình. Đầu ngón tay vẫn còn lạnh, cái lạnh ấy không chịu tan.

Thị chậm rãi ngồi xuống bậc thềm, ôm cuốn sổ ghi chép vào lòng. Miệng thì đã thề rồi, thề to lắm, thề trước cả phán quan. Nhưng trong bụng thị có cái gì đó cứ nhấp nhổm, cứ đòi nói ra, như con cá mắc lưới đập đuôi vào thành giỏ.

A Ninh đã đi thu mộng quá lâu. A Ninh có biết hồ sơ của mình mỏng đến thế không? A Ninh có biết trang giấy ấy bị đóng dấu một thứ mà quỷ sai không được phép nhìn thấy không?

Tiểu Thất cúi gằm mặt xuống cuốn sổ. Gió lùa qua khe cửa đá, mang theo mùi giấy ẩm từ ngăn kéo vừa khép, phả vào gáy thị.

Thị ngồi đó không biết bao lâu. Đèn dầu cạn dần, tim đèn lụi xuống, ánh sáng chỉ còn đủ soi một khoảng đá nhỏ trước mặt.

Rồi bên ngoài có tiếng bước chân nhẹ, quen thuộc.

Tiểu Thất bật dậy nhanh đến mức suýt đánh rơi cuốn sổ. Thị vừa kịp nhét nó ra sau lưng thì cửa đá mở, A Ninh bước vào, tóc rối hơn thường lệ, trâm gỗ hoa đào xộc xệch, vạt áo còn vương mùi trà ngọt lạ lùng.

– Thất Thất! Ta về rồi đây! Mà này, ta nói ngươi nghe, lần này ta…

A Ninh khựng lại giữa chừng. Nàng nheo mắt nhìn bạn.

– Mặt ngươi sao thế? Trắng bệch ra như giấy dán cửa vậy.

– Đâu… đâu có. Tiểu Thất cười, cười gượng, khóe miệng giật giật. – Ta ngồi lâu quá, đá lạnh, đá lạnh thôi.

– Đá này lạnh quanh năm mà. Nàng bước tới, đưa tay sờ trán bạn. – Ngươi ốm à? Tay ngươi run kìa.

Tiểu Thất lùi một bước, lùi hơi nhanh. Nàng chớp mắt, tay còn lơ lửng giữa không trung. Cái lùi ấy nhỏ thôi, nhưng trong điện vắng, nó kêu to lắm.

A Ninh hạ tay xuống, không hỏi nữa. Nàng kéo ghế đá ngồi xuống, thở ra một hơi dài.

– Thôi được rồi, ngươi không muốn nói thì thôi. Nhưng mà ta kể ngươi nghe nè. Cái người sống ấy, hắn ta…

Tiểu Thất nghe giọng bạn nhẹ đi, hồ hởi, có cả chút gì như đang khoe. Bụng thị lại nhấp nhổm. Chỉ cần một câu thôi. "A Ninh, hồ sơ của ngươi có dấu niêm phong." Một câu thôi là xong. Rồi hai đứa ngồi lại, cùng soi, cùng nghĩ. Như mọi khi.

Nhưng tay thị đang giấu sau lưng thì nắm chặt, móng bấm vào lòng bàn tay. Giọng Mạnh Thanh La vẫn còn đó, khô và phẳng: "Luật là luật. Ngươi biết hậu quả."

Hậu quả. Thị biết chứ. Đã thấy một lần rồi, hồi mới vào ty, một quỷ sai lén sửa sổ, bị đày ra bờ Vong Xuyên coi cửa ba năm. Ba năm đứng đó, nghe tiếng nước đục ngầu chảy, không ai nói chuyện, không ai nhớ tên.

Thị rùng mình.

– Ngươi có nghe ta nói không đấy? A Ninh huơ tay trước mặt bạn.

– Có! Có chứ! Tiểu Thất giật nảy. – Ngươi nói… nói cái người sống ấy. Hắn sao?

A Ninh nhìn bạn một lát, rồi cười, cười hơi khác thường.

– Hắn hỏi ta về hôn khế âm dương.

Cuốn sổ sau lưng Tiểu Thất trượt khỏi tay, rơi xuống đá, kêu một tiếng bẹp khô khốc.

Cả hai cùng nhìn xuống. Trang sổ bật mở, giấy trắng lật phật.

– Ngươi làm sao thế thật rồi. A Ninh cúi xuống nhặt hộ. – Tay chân cứ lóng ngóng. Để ta xem, ngươi ghi gì mà…

– Không! Tiểu Thất chụp lấy cuốn sổ ôm vào ngực, nhanh đến mức A Ninh giật mình. – Sổ… sổ riêng. Của ta. Không có gì đâu. Toàn chuyện vặt, chuyện lương, chuyện… chuyện ăn.

A Ninh nhìn bạn, mắt tròn xoe, rồi từ từ ngồi thẳng lại. Nàng không cười nữa.

– Thất Thất.

– Dạ.

– Ngươi giấu ta chuyện gì.

Không phải câu hỏi. Giọng nàng phẳng, chậm, khác hẳn cái giọng líu lo thường ngày. Tiểu Thất thấy cổ họng mình khô rát.

– Không có. Thật mà. Ta…

– Ngươi vừa nói với ta một câu dối. Rồi ngươi lùi. Rồi ngươi làm rơi sổ. A Ninh đếm, giọng vẫn đều. – Ba cái. Ta không mù đâu.

Im lặng. Đèn dầu lụi thêm một nấc, chỉ còn đủ soi nửa mặt hai người.

Tiểu Thất siết cuốn sổ. Có cái gì đó trong bụng thị đang giằng ra hai phía, một phía muốn ào ra hết, một phía khác cứng đờ vì câu "luật là luật". Thị cúi đầu, nhìn mũi giày mình.

– Ta… ta không nói được. Thị nói, giọng nhỏ đến mức gần như lẫn vào tiếng gió. – A Ninh, ngươi đừng hỏi nữa. Ta thề rồi. Ta thề trước phán quan rồi.

A Ninh nhìn bạn rất lâu. Rồi nàng đứng dậy, phủi vạt áo.

– Thề trước phán quan. Nàng lặp lại, chậm. – Vậy là chuyện to rồi.

Nàng bước ra cửa, tới bậc thềm thì dừng, không quay đầu.

– Khi nào ngươi nói được thì nói. Ta không giận. Nhưng mà Thất Thất này… Nàng ngừng một nhịp. – Ta ghét nhất là bị giấu. Ngươi biết mà.

Rồi nàng đi, bước chân nhẹ, khuất sau khúc quanh hành lang.

Tiểu Thất ngồi lại một mình. Đèn tắt hẳn. Trong bóng tối, thị ôm cuốn sổ, mở ra, lần mò tới trang giấy mình vừa chép lén. Ngón tay run run lần theo nét mực, dừng ở chỗ thị vẽ lại dấu ấn kia — vòng tròn khép kín, bên trong là những nét xoắn như rễ cây bám vào nhau, ở giữa có một khe hở nhỏ xíu.

Thị đã thấy dấu này ở đâu rồi. Không phải trong sổ sách địa phủ. Mà trong một cuốn sách cũ nát, bìa rách, thị nhặt được hồi còn là tiểu quỷ quét lá, đọc được đúng một trang thì bị bắt gặp và cuốn sách bị tịch thu.

Trang ấy vẽ một đôi bàn tay đan vào nhau, và phía trên, cũng cái vòng tròn khép kín với những nét xoắn ấy.

Tiểu Thất thì thầm vào bóng tối, giọng run run:

– Dấu niêm phong đó… giống hệt trong truyền thuyết về hôn khế…