Chương 1: Lạc Vào Mộng Công Tử

Gió trong mộng người sắp chết có mùi mốc ẩm của gỗ quan tài chưa đóng nắp, trộn lẫn mùi nhang tàn. A Ninh giẫm lên mấy phiến đá trôi lơ lửng, tay áo phấp phới, miệng lẩm nhẩm đếm: "Một, hai, ba… còn bốn khung nữa là xong, về kịp giờ ăn bánh ú của Tiểu Thất."

Đây là mộng của một lão nhân sắp tắt thở ở phường Đông, giấc mộng rối như tơ vò, toàn thấy cảnh cũ thời trẻ, mùi rượu và tiếng trẻ con khóc nháo. A Ninh vung tay áo, gom từng mảng ký ức vụn vào chiếc túi gấm bên hông — cái túi đã căng phồng, nặng trĩu, kéo nàng lệch cả người sang một bên.

Nàng vừa định gom khung cuối cùng thì phía chân trời mộng bỗng lóe lên một vệt sáng trắng. Không phải ánh sáng của ký ức người sắp chết — ký ức thì mờ đục, ấm nóng như đèn dầu cạn. Vệt này lạnh, sắc, xé toạc màn sương mộng như dao rạch lụa.

"Ta nói… cái gì thế kia?"

A Ninh chưa kịp rút tay khỏi túi gấm thì vệt sáng đã quấn lấy cổ tay nàng. Cảm giác như bị một sợi dây thừng se bằng băng siết lại, kéo mạnh. Nàng hét lên, hai chân đạp loạn trong không trung, nhưng cả thân hình nhỏ bé bị lôi tuột khỏi mộng cảnh, xuyên qua một lớp màng mỏng tang như vỏ trứng, rồi rơi bịch xuống một nền đất lạ.

Mùi đổi hẳn. Không còn mùi nhang tàn, mà là mùi trà cũ đã nguội, mùi giấy ẩm mốc, và thoang thoảng một thứ hương dược liệu đắng nghét bám vào cổ họng. Xung quanh tối om, chỉ có một khoảng sáng nhỏ phía trước.

A Ninh lồm cồm bò dậy, phủi váy. Túi gấm vẫn còn nguyên bên hông, may quá. Nàng quay đầu tìm lối thoát — mộng cảnh người sống thì nàng vào ra quen rồi, chỉ cần tìm được "cửa" là lớp sương mỏng nhất, đẩy một cái là về.

Nhưng chưa kịp bước, một bàn tay đã nắm lấy cổ tay nàng.

Lạnh. Không phải lạnh của quỷ, mà lạnh của người sống bị hàn khí thấm vào xương. Năm ngón tay siết vừa phải, đủ chặt để nàng không giật ra được.

"Ngươi là ai?"

Giọng nam, chậm rãi, không hề hoảng hốt. A Ninh giật mình ngẩng lên.

Trong khoảng sáng ấy có một thư phòng. Kệ sách cao nghệu, một chiếc bàn gỗ đặt giữa, trên bàn là chồng sách và một chén trà bốc khói mỏng. Người đàn ông ngồi sau bàn đã đứng dậy tự lúc nào, áo trắng, tóc chỉ buộc lỏng sau lưng, gương mặt thanh tú nhưng hơi tái — tái kiểu người lâu ngày không ra nắng.

Chàng nhìn nàng, không chớp mắt.

"Ta hỏi, ngươi là ai?" Chàng lặp lại, giọng vẫn ôn hòa như đang hỏi chuyện thời tiết. "Mộng của ta, xưa nay không có khách."

A Ninh nuốt nước bọt. Tay kia vẫn đang giấu sau lưng, nắm chặt túi gấm. "Ta… ta đi nhầm đường." Nàng cười gượng, cười xong tự thấy mình ngu. "Cái này, cái này gọi là… lạc bước, đúng, lạc bước! Ta lạc bước vào đây, ta đi ngay đây, không làm phiền công tử nghỉ ngơi."

Nàng giật tay. Không ra.

"Đi nhầm đường vào mộng người khác?" Tạ Vô Trần nghiêng đầu, ánh mắt lướt từ chiếc túi gấm căng phồng sau lưng nàng xuống đôi giày vải dính đầy bụi sương. "Đường nào lại dẫn vào đây, nàng nói ta nghe thử."

"Đường… đường tắt." A Ninh líu lưỡi. "Ta nói cho mà biết, kinh thành này ngõ ngách nhiều lắm, ta đi lạc là chuyện thường ngày ở huyện, à không, ở phường. Công tử buông tay ra, ta tự biết đường về."

Chàng không buông. Ngược lại, chàng bước thêm một bước, vòng qua bàn, tiến sát. Khoảng sáng trong thư phòng dường như co lại theo bước chân chàng. Mùi dược liệu đắng nồng hơn, lẫn với mùi trà nguội. A Ninh theo phản xạ lùi nửa bước, lưng chạm vào kệ sách, mấy cuốn sách trên cao khẽ rung.

"Ngươi nói dối." Giọng chàng vẫn nhẹ, nhưng câu chữ rơi xuống rõ ràng. "Người đi lạc không mang theo túi gấm nặng trĩu thế kia. Cũng không mặc áo tang trắng — à không, áo ngươi màu trắng, nhưng không phải áo tang. Vải này…" Chàng đưa mắt nhìn đường may trên vai áo nàng. "Không phải vải người sống dệt."

A Ninh cứng họng. Ngón tay sau lưng siết chặt quai túi. Nàng có thể hóa thành khói mà chạy — quỷ sai cấp thấp như nàng làm được trò đó, chỉ là chạy xong sẽ mệt lử, mà túi gấm thì chưa chắc mang theo kịp. Trăm dặm đường mộng, lỡ đánh rơi ký ức của người ta thì phán quan Mạnh Thanh La sẽ lột da nàng mất.

"Ta…" Nàng cúi gằm mặt, giọng nhỏ dần. "Ta là quỷ sai."

Nói ra rồi, nàng nhắm mắt chờ. Chờ chàng hét lên, chờ chàng giật tay ra như giật phải than nóng, chờ mộng cảnh sụp đổ vì người sống hoảng loạn.

Không có gì xảy ra.

A Ninh hé mắt. Tạ Vô Trần vẫn đứng đó, tay vẫn nắm cổ tay nàng, nhưng gương mặt chàng không có vẻ sợ. Chàng đang nhìn nàng chằm chằm, mắt phượng hơi mở rộng — không phải vì hoảng, mà vì ngạc nhiên thích thú, kiểu người ta bắt được con bướm lạ đậu trên cửa sổ.

"Quỷ sai?" Chàng nhắc lại, giọng kéo dài, như đang nếm thử hai chữ ấy. "Thật à?"

"Thật." A Ninh gật đầu lia lịa, nhân lúc chàng lơi tay liền giật mạnh. Lần này thoát được, nàng nhảy lùi ba bước, ôm túi gấm trước ngực như ôm con. "Ta nói thật rồi đấy, công tử buông tha cho ta. Ta chỉ là tiểu quỷ sai đi thu mộng kiếm cơm, không hại ai bao giờ. Cái vệt sáng kéo ta vào đây ta cũng không biết là gì, ta thề."

Tạ Vô Trần chắp tay sau lưng, đi chậm quanh nàng một vòng. Áo trắng khẽ lay, gấu áo lướt trên nền đá. A Ninh xoay người theo, cổ cứng đờ, cảm giác như con mồi bị diều hâu lượn trên đầu.

"Ngươi nói vệt sáng kéo ngươi vào," chàng dừng lại, "tức là ngươi không tự đến."

"Đúng đúng, ta đang làm việc tử tế thì bị lôi đi." A Ninh gật gù. "Công tử nghĩ xem, ta có dại gì mà tự chui vào mộng người lạ? Ta còn bận lắm, bận muốn chết."

"Bận thu mộng người sắp chết."

"Ừ thì…" Nàng khựng lại. "Sao công tử biết?"

"Ngươi vừa nói." Tạ Vô Trần khẽ cười. Đó là nụ cười đầu tiên của chàng từ lúc nãy, nhẹ như hơi nước bốc lên mặt trà. "Ta chỉ hỏi lại cho chắc."

A Ninh nghẹn. Nàng cắn môi, mặt nóng ran. Đúng là cái miệng hại cái thân.

Chàng không truy tiếp. Chàng bước tới bàn, rót thêm trà vào chén nguội, rồi quay lại nhìn nàng. "Mộng của ta nàng thấy thế nào?"

"Cũng… cũng được." A Ninh đảo mắt nhìn quanh. "Hơi tối, hơi lạnh, sách nhiều quá. Ta nói cho mà biết, mộng người sống bình thường phải có chợ búa, có tiếng cười, có mùi cơm canh. Mộng công tử như cái thư viện bỏ hoang."

Nàng nói xong mới thấy mình lỡ lời, vội vàng bịt miệng. Nhưng Tạ Vô Trần đã bật cười thật sự. Tiếng cười khẽ, ngắn, rồi chàng ho lên mấy tiếng, đưa tay che miệng, sắc mặt tái đi một chút.

"Thư viện bỏ hoang," chàng lặp lại, giọng khàn khàn sau cơn ho. "Nói cũng đúng."

Chàng đặt chén trà xuống, bước lại gần nàng. Lần này không nắm tay, chỉ đứng cách một bước, cúi nhìn. Từ khoảng cách ấy, A Ninh thấy rõ quầng thâm dưới mắt chàng, thấy rõ mạch máu xanh mờ dưới làn da tái. Người này ốm thật, ốm nặng là đằng khác.

"Ta hỏi thật," chàng nói, "nàng có cách nào ra khỏi đây không?"

"Sao công tử lại hỏi ta?" A Ninh ngơ ngác. "Đây là mộng của công tử, công tử muốn ra thì tự tỉnh dậy chứ."

"Ta không tự tỉnh được." Tạ Vô Trần nói câu đó rất bình thản, như nói mình không ăn được đồ cay. "Đã mấy đêm rồi. Ta mắc kẹt trong căn thư phòng này, trời không sáng, sách không đổi trang, trà rót ra lúc nào cũng nguội."

A Ninh chớp mắt. Quỷ sai như nàng biết chuyện này không bình thường. Người sống mộng thì mộng, tỉnh là tỉnh. Mắc kẹt trong mộng cảnh của chính mình, đó là dấu hiệu mộng cảnh bị ai đó neo lại.

Nàng nhìn vệt sáng còn vương trên khung cửa sổ, rồi nhìn chàng. Cái neo này. Vệt sáng kia. Cùng một nguồn. Vệt sáng lạ kia. Cái neo này. Có khi nào cùng một nguồn?

"Ta…" Nàng chưa kịp nói hết thì Tạ Vô Trần đã đưa tay ra.

Không phải nắm cổ tay nữa, mà xòe bàn tay ra trước mặt nàng, như mời. Ngón tay thon, dài, đầu ngón hơi tím vì lạnh.

"Vậy thì," chàng nói, môi chàng cong lên một chút, như vừa nghĩ ra trò gì thú vị, "nàng ở lại đây với ta một lát. Ta có nhiều chuyện muốn hỏi quỷ sai lắm."

A Ninh trợn tròn mắt. "Ta còn phải về nộp mộng! Trễ giờ là ta bị trừ lương, ta nói cho mà biết, lương quỷ sai thấp lắm, trừ một bữa là ta nhịn đói cả tháng—"

"Ta đợi được." Chàng vẫn giữ bàn tay xòe ra đó, kiên nhẫn. "Nàng thì sao? Nàng có muốn biết vì sao mình bị kéo vào đây không?"

Câu hỏi ấy chặn đứng mọi lời từ chối của A Ninh. Nàng cắn môi, nhìn bàn tay chàng, rồi nhìn gương mặt tái nhợt nhưng đôi mắt sáng đến lạ kia.

Ngoài cửa sổ thư phòng, màn sương mộng đặc quánh, không một gợn gió.

A Ninh nhìn bàn tay đó, rồi nhìn gương mặt chàng. Trong thư phòng mộng cảnh, mọi thứ đều nhạt nhòa, chỉ có chàng là rõ nét đến kỳ lạ, như họa sư đã vẽ chàng bằng mực đậm nhất. Nàng thấy hơi lạnh từ đầu ngón tay chàng tỏa ra, mùi mực và trà nguội quẩn quanh.

"Ta không nắm tay nam nhân lạ đâu." Nàng lùi nửa bước, va vào cạnh bàn, đụng đổ chồng sách. Sách rơi xuống đất nhưng không phát ra tiếng động, chỉ tan thành khói xám rồi tụ lại thành hình chồng sách cũ trên mặt bàn. A Ninh nhìn cảnh đó, nuốt nước bọt. Mộng cảnh này tự sửa mình. Nó đang được ai đó duy trì.

"Vậy nàng cho ta biết tên trước." Tạ Vô Trần thu tay về, không hề tỏ vẻ bị từ chối làm mất lòng. Chàng ngồi xuống ghế, kéo vạt áo trắng cho ngay ngắn. "Công bằng mà nói, nàng xông vào mộng của ta, ta còn chưa hỏi tội."

"Ta có xông vào đâu!" A Ninh phản bác ngay. "Là cái vệt sáng đó kéo ta đi! Ta đang làm việc đàng hoàng, ta nói cho mà biết, ta đang thu mộng của lão Trương đầu phố Đông, lão sắp…" Nàng khựng lại, nhận ra mình vừa lỡ miệng.

Hai hàng lông mày của Tạ Vô Trần khẽ động. "Sắp chết?"

"Không có! Ta chưa nói gì hết!"

"Sinh tử là chuyện của địa phủ." Chàng chống cằm lên tay, giọng vẫn chậm rãi như đang thảo luận một trang sách khó. "Nàng là người của địa phủ."

Đây không phải câu hỏi. A Ninh nghe ra điều đó. Nàng đứng im, hai tay siết vạt áo, đầu óc quay cuồng tìm cách chống đỡ. Giả làm người sống thì không xong rồi, nàng đã lỡ nói ra chuyện thu mộng. Giả làm thần tiên thì còn tệ hơn, thần tiên không mặc áo vá như nàng.

Nàng thở ra một hơi, ngồi phịch xuống cái ghế đối diện, hai chân đung đưa vì không chạm đất.

"Được rồi, được rồi." Nàng vò mái tóc rối. "Ta là quỷ sai. Số ba trăm bốn mươi sáu, phòng thu mộng, ty Lục Mộng." Nàng nói liền một hơi rồi nhìn chàng chằm chằm, chờ đợi. Quỷ sai lộ mặt với người sống là phạm luật. Người sống thấy quỷ sai thì sợ mất mật, quỳ xuống cầu xin, hoặc hét lên gọi hộ vệ. Nàng đã chuẩn bị tinh thần cho cả ba.

Tạ Vô Trần không làm gì trong ba việc đó.

Chàng nhìn nàng từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại ở trâm gỗ hình hoa đào trên tóc nàng lâu hơn một chút, rồi quay sang ấm trà trên bàn, rót ra hai chén. Trà vẫn nguội, nhưng chàng đẩy một chén về phía nàng.

"Ba trăm bốn mươi sáu." Chàng lặp lại con số, như đang ghi nhớ. "Địa phủ đánh số quỷ sai bằng số?"

"Chứ sao nữa? Nhiều quá mà, đặt tên hết thì sổ sách dày lắm." A Ninh cầm chén trà, vẫn còn cảnh giác. "Công tử không sợ à?"

"Sợ gì?"

"Quỷ đó."

Tạ Vô Trần cầm chén trà lên, không uống, chỉ để hơi lạnh của men sứ thấm vào lòng bàn tay. "Ta nằm trong căn phòng này mấy đêm rồi, không ra được, không tỉnh được. Nếu nàng định hại ta thì đã hại từ lúc nãy, khi ta còn chưa biết nàng là gì." Chàng ngước lên. "Nàng không hại ta. Vậy thì nàng đáng sợ chỗ nào?"

A Ninh há miệng, không biết đáp sao. Lý lẽ này nghe cứ như bị chàng bắt bẻ, mà lại không sai chỗ nào.

Nàng uống một ngụm trà. Nguội ngắt, nhưng có vị hoa cúc, thơm dịu. Nàng uống thêm ngụm nữa, tự nhiên thấy bớt căng thẳng.

"Ta nói cho mà biết," nàng đặt chén xuống, "mộng cảnh bị neo là chuyện lớn. Người thường không tự làm được. Có kẻ đã động tay vào mộng của công tử, và cái kẻ đó cũng chính là kẻ kéo ta vào đây. Nếu công tử muốn tỉnh dậy thì phải tìm ra nó."

"Ta biết."

A Ninh khựng lại. "Công tử biết?"

"Ta đoán." Tạ Vô Trần đặt chén trà xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn hai cái. "Mỗi đêm, trước khi mắc kẹt, ta đều mơ thấy một vệt sáng trắng đi qua cửa sổ. Rồi tỉnh dậy thì vẫn ở đây."

A Ninh chợt thấy sống lưng lạnh toát. Vệt sáng trắng. Đúng là thứ đã kéo nàng đi. Nàng nhìn ra cửa sổ, màn sương đặc quánh, và trong đầu nàng lóe lên một ý nghĩ mà nàng chưa dám nói ra: nếu vệt sáng đó đi qua cửa sổ mỗi đêm, thì nó đang tìm cách vào. Hoặc tìm cách ra.

Nàng quay lại, định hỏi thêm thì bắt gặp chàng đang nhìn mình. Không phải cái nhìn dò xét nữa, mà là cái nhìn của người đã tìm ra thứ mình cần.

"Quỷ sai ba trăm bốn mươi sáu." Chàng nói chậm, từng chữ một. "Nàng có thể đi lại giữa các mộng cảnh, đúng không?"

"Thì sao?"

"Vậy thì đêm mai, nàng quay lại đây." Tạ Vô Trần đứng dậy, bước tới bên cửa sổ. Chàng đẩy nhẹ khung cửa, và màn sương bên ngoài rung lên như mặt nước bị chạm vào. "Ta muốn xem vệt sáng đó rốt cuộc là gì. Mà ta thì không đi được. Còn nàng…" Chàng quay lại, nụ cười trên môi nhạt nhưng mắt thì không. "Nàng là quỷ sai, chắc nàng có cách."

"Ta đâu có hứa—"

"Đêm mai, giờ Tý." Chàng ngắt lời, giọng vẫn ôn hòa nhưng dứt khoát. "Ta sẽ để cửa sổ mở."

A Ninh đứng dậy, định phản đối tiếp thì bỗng nghe thấy tiếng chuông xa xa, tiếng chuông của địa phủ gọi quỷ sai về trình sổ. Nàng giật mình nhìn quanh, thân thể bắt đầu mờ đi.

"Ta phải đi rồi." Nàng nói vội. "Nhưng ta chưa đồng ý đâu đấy!"

"Ta biết." Tạ Vô Trần vẫn đứng bên cửa sổ, bóng chàng in lên màn sương. "Nhưng nàng sẽ quay lại."

A Ninh định cãi, nhưng thân thể đã tan dần. Câu cuối cùng nàng kịp nghe là giọng chàng vọng theo, rất khẽ:

"Vì nàng cũng muốn biết sự thật, phải không?"

Rồi nàng bật ra khỏi mộng cảnh, ngã sóng soài trên nền đá lạnh của ty Lục Mộng, trước mặt là cuốn sổ mộng của lão Trương vẫn còn mở, và Tiểu Thất đang cầm bút lông đứng sững nhìn nàng.

"A Ninh! Ngươi đi đâu cả nửa canh giờ vậy hả? Ta suýt thì—"

"Tiểu Thất." A Ninh ngồi dậy, phủi bụi trên áo, giọng vẫn còn run. "Ngươi có biết mộng cảnh nào mà người sống bị mắc kẹt không?"

Tiểu Thất há miệng, rồi ngậm lại, rồi lại há ra. "Mắc kẹt? Người sống á? Cái đó là… là…" Nàng lật sổ ghi chép loạn xạ. "Là đại sự đó! Phải báo phán quan!"

"Chưa báo vội." A Ninh nhìn ra ngoài cửa sổ ty Lục Mộng, nơi màn đêm địa phủ đặc quánh như mực. Đêm mai, giờ Tý. Nàng cắn môi. Đêm mai, giờ Tý. Chỉ để xem cái vệt sáng kia là thứ gì.

Đúng, chỉ vì điều tra thôi.

Nhưng khi nàng cúi xuống nhặt cuốn sổ mộng lên, trong đầu nàng bỗng vang lên câu nói cuối của chàng, cái câu mà nàng chưa kịp trả lời. Nàng lắc đầu thật mạnh, như muốn xua nó đi.

Ngoài cửa, một bóng đen cao lớn đứng tựa cột, dây chuyền gỗ trên cổ khẽ lay.

"Bùi Dạ?" A Ninh giật mình. "Ngươi đứng đó từ bao giờ?"

Bùi Dạ không đáp. Hắn nhìn nàng một lúc, rồi quay lưng bước vào màn đêm, để lại một câu ngắn:

"Đừng dính vào mộng của người sống."